Paramount Pictures Športové filmy existujú v rôznych podobách a jedným z najzaujímavejších je “Challengers” od Luca Guadagnina. Tento film vytvára štýlový a energický paralelizmus medzi atléta v love triangle a ich vášňou pre tenis. Guadagnino vie, ako oživiť drámu, ktorá sa zakladá na tejto zložitej dynamike, a ponúka tak športový film, ktorý pôsobí sviežo a vzrušujúco. Na druhej strane sa nachádzajú intenzívne dramatické športové filmy, ako napríklad “The Iron Claw”, ktorý dramatizuje skutočnú tragédiu rodiny Von Erichovcov a zároveň poskytuje fascinujúci filmový zážitok. Potom sú tu príbehy, ktoré síce nepreskúmavajú nuansy športu ani príliš hlboko do dramatických aspektov, ale aj tak ponúkajú slušný a zábavný žáner, aj keď sa dajú ľahko prehliadnuť. A práve tu prichádzame k “Hardball” režiséra Briana Robbinsa, filme o morálne spornom protagonistovi, ktorý sa snaží nájsť vykúpenie ako tréner baseballového tímu mladých talentov. V “Hardball” hrá Keanu Reeves Conora O’Neilla, nespoľahlivého hazardného hráča a predajcu lístkov, ktorého dlhy sa mu nahromadili až do nepríjemnej situácie. Keď O’Neill nemá na čom staviť, pozrie sa na účet svojho zosnulého otca – nerozvážne rozhodnutie, ktoré nevyhnutne vedie k nepríjemným následkom. Aj keď sú okolnosti určené na vyjadrenie tragickej beznádeje, ktorá je typická pre neobmedzené hazardovanie (čo bolo skvele preskúmané v lepších filmoch ako “California Split” alebo “Uncut Gems”), “Hardball” zjavne zlyháva v oslovovaní našich emócií. Napriek tomu, že Reeves do postavy O’Neilla vkladá svoje srdce, scenár nedokáže dostatočne preniesť túto naliehavosť tak, aby nás to zaujalo.

Avšak “Hardball” nie je úplne beznádejný. Hoci mu chýba určité hĺbky, je to športová dráma, ktorá sa snaží inšpirovať. Film je voľne založený na knihe Daniela Coylea “Hardball: A Season in the Projects”, ktorá skúma výzvy, ktorým čelí tím Little League z chicagoanského bývania, a tvrdé víťazstvá tých, ktorí sa snažia prekonať svoje limity. Poďme sa teda pozrieť na tento film z podrobnejšieho pohľadu. “Hardball” je slušná športová dráma, ktorá je však poznačená nedostatkom autenticity. Okrem toho, že je jedným z menej známych filmov Reevesa, “Hardball” sa môže pochváliť aj mladým Michaelom B. Jordanom, ktorý hrá Jamala, jedného z najstarších hráčov v jeho škole. Nebolo to Jordanovo prvé herecké vystúpenie (v minulosti sa objavil v “Cosby” a “The Sopranos”), ale bola to významná úloha po boku blockbusterového herca Reevesa, ktorý sa objavil po úspechu “The Matrix”. Hoci Jamal nie je v popredí filmu, Jordan sa nielenž že presadil v športovej dráme “Creed”, ale aj vo svojich pokračovaniach, pričom “Creed III” predstavil jeho (výrazný) režijný debut. Napriek tomu, že Jordan a Reeves odvádzajú dobrú prácu, roztržitý prístup k ťažkým témam, ako je závislosť, kde si ľudia často zvolia adrenalín ako svoju “drogu”, zatláča príbeh, ktorý mohol byť skvelý a napínavý. Film si nie je istý svojou identitou, pretože dramatický vrchol nie je finálový zápas, ani osobná kríza O’Neilla. Namiesto toho dostaneme náhly a nepríjemný výbuch násilia, ktorý sem nijako nepatrí. Spôsob, akým táto udalosť účinkuje, iba zdôrazňuje tonálny rozpor medzi incidentom a prebiehajúcimi témami filmu. Povedzme si úprimne, O’Neill ako postava je zobrazený v chaotických situáciách, ktoré nebodujú dostatočne silne, aby zanechali dojem. Zrazu O’Neill, snažiac sa zbaviť svojich problémov, prejde od bezstarostnosti k zodpovednosti, pričom spúšť, ktorá má vyvolať túto transformáciu, je absolútne prehliadnutá. Aj keď sú stávky vo filme “Hardball” relatívne vysoké, O’Neillovo správanie a všetko okolo neho sa zdá byť neúprimné. Je to tak, akoby do toho neinvestoval, aj keď sa film snaží, aby sme uverili opaku. Film “Hardball” je k dispozícii na streamovacej platforme HBO Max.