Keď na jeseň v roku 1974 začalo natáčanie filmu “Rooster Cogburn,” mal John Wayne 68 rokov a o dôchodku ani len neuvažoval. Po skončení natáčania však bol už na kyslíku, pretože dostal vírusovú pneumóniu. O takmer rok neskôr, keď prišiel čas na propagáciu premiéry filmu (čo bolo dôležité, keďže to bol pokračovanie “True Grit,” za ktorý získal Wayne svoju prvú Oscarovú cenu za najlepšieho herca), bol Wayne neprítomný kvôli pretrvávajúcej pneumónii – obávať sa bolo veľmi oprávnené, keďže dlhoročná fajčiar stratil pred desiatimi rokmi jednu plúcu kvôli rakovine.

Odvaha pokračovať

Ak Wayne nebol dostatočne zdravý na štandardný okruh rozhovorov, už určite nemal ani šancu nakrúcať ďalší film. Napriek tomu bol rozhodnutý vrhnúť sa do práce a obhajoval svoje úsilie tým, že bol stále bez rakoviny. Aj s jednou pľúcnou a bojovým kašľom sa Duke nevzdával. Vo svojej vynikajúcej biografii “John Wayne: The Life and Legend” Scott Eyman uvádza, že keď sa ho v roku 1975 spýtali, prečo je tak odhodlaný pokračovať v práci, povedal: “Veľmi si uvedomujem, že teraz poznám viac mŕtvych než živých. Ale nesnažím sa žiť v minulosti. Snažím sa žiť do zajtrajška.”

Návrat do divadla

Problémom bola však zhoršujúca sa situácia s jeho srdcom, ktorú Wayne tajil. Napriek tomu pretrvával a keď sa producent Mike Frankovich neúspešne snažil presvedčiť veľké mená ako George C. Scott, Gene Hackman a Clint Eastwood, aby stvárnili hlavné úlohy vo filme “The Shootist,” skončila úloha u legendy, ktorá bola najvhodnejšia na stvárnenie vyhasínajúceho strelec, ktorého krvavá minulosť ho doháňa.

Posledná rola

V “The Shootist,” režírovanom skvelým Donom Siegelom, ktorý sa presunul z sveta B-filmov na Hollywoodsku A-listu vďaka úspechu “Dirty Harry,” rozpráva príbeh o Johnovi Bernardovi “J.B.” Booksovi, bývalom šerifovi, ktorý sa snaží prežiť ako gunfighter. Books sa dozvie od miestneho doktora (James Stewart), že trpí terminálnou rakovinou.

Emocionálny zápas

Books má možnosť odísť v pokoji, ale nie bez bolesti. Samovražda sa javí ako atraktívna voľba, ale namiesto toho pozve miestneho chlapca (Ron Howard), aby pozval tri pomstychtivé príbuzných mužov, ktorých zabil, na určité miesto a čas – Booksove narodeniny. Siegel, spolu so scenáristami Scottom Haleom a Milesom Hoodom Swarthoutom, odolal pokušeniu sfilmovať povrchný 80-minútový film a namiesto toho dal Wayneovi silné a zmyselné rozlúčenie.

Symbolický film

Stewart a Howard sa pripojili k iným hollywoodskym legendám ako Lauren Bacall, John Carradine a Richard Boone, ktorí si všetci boli vedomí emocionálnej váhy tohto skromne založeného filmu. Nebolo ťažké vidieť, že toto bola Wayneova labutia pieseň. Ak by poisťovne zavelili tvrdú cenu, “The Shootist” by pravdepodobne nikdy nevznikol.

Podľa Quentina Tarantina, ktorý napísal pre web New Beverly Cinema v roku 2019, “v ‘The Shootist’ nie je nič, čo by ste nevideli už mnohokrát a lepšie, ale to, čo ste ešte nevideli, je umierajúci John Wayne, ktorý dáva svoj posledný výkon.” A to je spravodlivé hodnotenie. Film má pomalší rozbeh, no sledovať Waynea, ako si to preženie, je dôstojné rozlúčenie s jednou z najväčších filmových hviezd 20. storočia. Wayne síce mohol byť mimo plátna problematický (čo sa dá milo povedať), ale klasické filmy, ktoré za sebou zanechal, pretrvávajú ako žiadne iné.

Film “The Shootist” je dostupný na platforme Paramount+.